En la actualidad no es posible determinar una causa única que explique la aparición del trastorno del espectro del autismo (TEA), pero sí la fuerte implicación genética en su origen. Además, a día de hoy tampoco existe ninguna prueba que, durante el embarazo, permita conocer si un niño o niña presentará TEA, como ocurre, por ejemplo, en el caso del síndrome de Down. Aunque cada niño/a es diferente, existe una serie de patrones del desarrollo infantil, los cuales conviene tener en cuenta a la hora de identificar señales de alerta para la detección del TEA y que se relacionan con la adquisición de una serie de habilidades en diferentes etapas evolutivas (en torno a los 12, 18 y 24 meses de edad). Estos signos, de forma aislada, no implican que el infante tenga TEA, pero sí pueden hacer aconsejable una evaluación especializada que lo confirme o descarte. Estas serían algunas señales de alerta inmediata que hacen necesaria una evaluación específica:

• A los 12 meses no balbucea ni hace gestos para comunicarse (como señalar o decir adiós con la mano).
• A los 18 meses no dice palabras sencillas.
• A los 24 meses no dice frases espontáneas de dos o más palabras.
• Pérdida de habilidades adquiridas con anterioridad.

Otras señales de alarma que pueden hacer recomendable una valoración exhaustiva del desarrollo son las siguientes (cabe destacar que no todas se dan simultáneamente en todos los casos y que en cualquier edad se pueden presentar los signos establecidos en las etapas previas):

Antes de los 12 meses

• Escaso contacto ocular.
• No muestra anticipación cuando se le va a coger en brazos.
• Falta de interés en juegos interactivos simples (como el “cucú-tras”).

Entre los 12 y los 18 meses

• No responde a su nombre.
• No mira hacia donde otros señalan.
• No señala para pedir algo.
• No muestra objetos.
• Tiene una respuesta inusual ante determinados estímulos auditivos.

Entre los 18 y los 24 meses

• Retraso en el desarrollo del lenguaje.
• Falta de imitación (gestos, acciones).
• Formas repetitivas de juego (alinear cosas o abrir y cerrar).
• Ausencia de juego funcional o simbólico.
• Falta de interés por relacionarse con otros niños.

La importancia del diagnóstico precoz

A la hora de identificar estas señales para la detección del TEA hay varios actores que juegan un papel fundamental. Además de los padres, que son quienes más tiempo pasan con sus hijos, hay otras personas que pueden relacionarse con ellos en diferentes contextos, como los equipos profesionales de las escuelas infantiles o pediatría. Pero, en muchos casos, estos profesionales carecen de la suficiente formación específica sobre el TEA para reconocer estas señales de alerta en el desarrollo. Por otro lado, en el caso de los pediatras, existe una regulación heterogénea de procedimientos de detección en función de cada Comunidad Autónoma. Todo esto provoca diagnósticos tardíos y, con ello, un retraso en el acceso a una atención temprana adaptada a las necesidades del menor y de su familia, a cargo de profesionales cualificados, con formación en modelos de intervención especializados y basados en la evidencia. Está demostrado que esta atención temprana es esencial para favorecer el desarrollo y la calidad de vida de los niños y niñas con autismo, por lo que, desde Autismo España, consideramos imprescindible que se mejoren los procesos de detección del TEA en el seguimiento ordinario del desarrollo infantil. Se promoverá así la capacitación de los profesionales y se garantizará el acceso a una valoración diagnóstica especializada en manos de un equipo interdisciplinar. Todo ello ayudará a que el plan de intervención individualizado pueda llevarse a cabo lo más pronto posible.

Beatriz García

• Salud mental
• Trastorno del Espectro del Autismo (TEA)