Las conductas de agresividad infantil derivadas de la frustración que siente el menor por no conseguir algo que quiere son bastante frecuentes cuando aún son pequeños. Para lidiar con los niños que pegan, muerden o tiran cosas, los adultos debemos tratar de actuar con racionalidad. Y para conseguirlo, el primer paso es entender por qué lo hacen, después conviene saber hasta cuándo pueden considerarse normales estos comportamientos y cuál es la mejor manera de responder a ellos.

¿Por qué pegan los niños?

Empecemos por imaginar la siguiente escena: estás de camino a casa después de un día agotador. Vas con tu hijo pequeño de la mano después de recogerlo en el colegio. Al pasar frente a una heladería, el niño comienza a pedir un helado con vehemencia. Ante la negativa, de repente empieza a gritar, pegar y a dar patadas. ¿Te suena familiar? Antes de pensar en todas las posibles maneras de reprender o corregir esa conducta, respira y comprende que golpear, morder y dar patadas resulta algo común en edades tempranas. Es bastante frecuente que los menores que tienen entre 2 y 3 años recurran a estas acciones para expresar su frustración. Sabemos que los niños pequeños tienen más control motor que los bebés, pero lo que a veces pasamos por alto es que aún no han desarrollado lo suficientemente bien el lenguaje como para conseguir comunicar lo que necesitan o quieren de forma satisfactoria. La frustración es normal y es de esperar. Aunque, por supuesto, esto no significa que el asunto no deba abordarse.

Qué dice la neurociencia

Los comportamientos agresivos en la primera infancia son actos instintivos gobernados por la región del cerebro vinculada con la supervivencia (el cerebro reptiliano). Esto quiere decir que, de momento, tu hijo no los puede controlar y que, para hacerlo, aún necesita desarrollar zonas cerebrales relacionadas con el pensamiento racional, la autorregulación y la autogestión emocional (corteza prefrontal). El niño, además de estar probando límites y estrategias para obtener atención, lo cual también es normal, está aprendiendo reglas para relacionarse y convivir.

Normal ¿hasta cuándo?

Conductas como pegar, morder, dar patadas (e incluso golpearse a sí mismos) suelen aparecer entre los 18 meses y los 2 años, cuando se inicia un período muy conectado con la autoafirmación y la búsqueda de autonomía emocional. Una vez conseguida cierta independencia física, buscan esa conquista emocional. Llegado este momento, cuando andar, correr y poseer cierto nivel de agilidad física sean hitos alcanzados, es cuando surge la necesidad de tomar sus propias decisiones y probar límites. Los niños pueden tener comportamientos agresivos en medio de alguna pérdida de control emocional. Hasta aproximadamente los 7 años no tienen capacidad para autorregularse de manera autónoma. En todo lo dicho anteriormente, hay que hacer una salvedad: aquellos pequeños que tienen necesidades educativas especiales o alguna neurodiversidad, pegan y muerden por motivos diferentes a los de otros menores, y las situaciones no son comparables.

Reaccionar versus responder

Algunas personas reaccionan con brusquedad cuando su hijo tiene un desbordamiento emocional y surge alguna conducta violenta. En estos casos, es importante tener en cuenta tres consideraciones básicas:

1. Los niños necesitan un referente externo de autorregulación.
2. Ese referente externo eres tú.
3. Si sueles reaccionar con agresividad de manera sistemática, tu hijo integrará que esa es una forma válida de interactuar en la relación.

Daniel Siegel, neuropsiquiatra estadounidense, explica en su libro El Cerebro del niño, que “a medida que los niños se desarrollan, sus cerebros reflejan el cerebro de sus padres. En otras palabras, el propio crecimiento o desarrollo de los padres, o la falta de él, impacta en el cerebro de los niños”. Siegel añade que, “a medida que los padres se vuelven más conscientes y emocionalmente saludables, sus hijos cosechan esos logros y también avanzan hacia la salud mental”. Esto quiere decir que la respuesta del adulto frente a este tipo de comportamientos infantiles determinará en gran medida el aprendizaje de los menores con respecto a la gestión emocional y las conductas disruptivas vinculadas con la agresividad. En caso de que sean frecuentes y vayan acompañadas de desbordamientos emocionales muy potentes, habría que valorar qué necesidades podrían no estar siendo cubiertas.

Qué no hacer

• Tener una reacción similar a la del niño (golpear o morder).
• Perder la calma.
• Confrontarlo, hacer llamamientos a la reflexión (no tiene aún esta capacidad).
• Recurrir al castigo físico (incoherente, ¿verdad?).
• Dar sermones (se pierden).
• Intentar enseñarle comportamientos alternativos mientras todavía está molesto (no pueden aprender en un estado de emociones intensas).
• Castigar o aplicar una consecuencia demasiado severa y totalmente desvinculada con la situación.

Estas formas de proceder no ayudarán y podrían empeorar las cosas.

Qué hacer

1. En el momento

• Detener la acción físicamente (con suavidad, no es necesario usar la violencia).
• Verbalizar el límite (no se pega, no se muerde, no dejo que me des patadas).
• Nombrar y acompañar la emoción que se desencadene.
• Mantener firme la norma mientras se modela la conducta y se evita que el menor vuelva a agredir.
• Modelar la propia capacidad para tolerar la frustración manteniendo la calma.
• No tomar su comportamiento como algo personal.
• Recordar que esto no durará para siempre.
• Practicar, practicar y practicar.

Si se considera pertinente y posible, recurrir a otro adulto para tomarse un descanso. Alejarse de la situación nos puede ayudar a calmarnos. En el supuesto de que tu hijo golpee o muerda a otro niño, lo primero es intervenir y separarlos. Posteriormente, asegurarse de supervisarlos adecuadamente para evitar que vuelva a suceder.

2. En otros momentos más tranquilos

• Fomentar el aprendizaje de comportamientos alternativos apropiados que le ayuden a satisfacer sus necesidades.
• Valorar posibles detonantes y motivaciones.
• Enseñarle palabras y otras formas útiles para comunicarse (lenguaje de señas, imágenes y otras alternativas).
• Reconocer los intentos por comunicar emociones difíciles (“gracias por decirme que esto no te gusta”).
• Responder positivamente cuando busque atención de manera adecuada.
• Atender necesidades fisiológicas básicas (asegurarse que el niño no esté demasiado hambriento, cansado o estimulado).
• Leer juntos libros sobre cómo lidiar con las emociones difíciles.
• Practicar el autocuidado (dormir, hacer ejercicio u otras actividades que resulten placenteras) para mantener un estado mental saludable.

No obstante, si los comportamientos son constantes o muy violentos, pedir ayuda es una opción. Indagar si hay conductas agresivas también en la escuela es importante para considerar hasta qué punto afecta el contexto.

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